自考没有考前学历的要求，是宽进严出，以自学为主，参加国家安排的统一考试，获得专科本科学历，自考学历国家承认，全国通用，许多的欧美国家也承认中国的自考学历。目前，各种各样的获取学历途径令人眼花缭乱：成考、自考、电大、网络教育，到底何种考试才最适合自己呢，这是每个求学者都迫切需要了解的问题。只有彻底了解他们之间的不同之处，才能使自己在各种考试间游刃有余。
一、办学主体不同
各大学都有相应的成人教育学院或继续教育学院、网络教育学院，所以成人高考和网络教育的办学主体一般为高等学校，但目前也有一些成教是社会力量办学的。自考严格来说是没有办学主体的，完全靠个人自学。目前出现了短线自考，短线自考的办学主体一般为个人或民间机构，也有一些是由各大学办的，但一般都是打着大学的旗号而已。电大则是由当地广播电视大学办学。
二、招生对象不同
中国成人教育的招生对象主要是在岗人员及待业者、已经离开正规学校的人员和已经接受过高等教育的专业技术人员和管理人员，从中可看出是名副其实的成人教育。不过目前也有些松动，越来越多的高中毕业生加入到成教的大军中来。自考、电大的情况与成考类似。
三、文凭不同
成考和网络教育的文凭是各大学的成教学院发的，你考上了哪个大学的成教，毕业时就会盖有哪个大学的章；自考的文凭上盖有两个章，一个是主考院校的章，另一个是当地自考委的章；电大则是当地广播电视大学的章。另外，自考与成考、网络教育、电大均有本科，达到条件者国家也可授予学士学位。但学士学位证书上会说明是高等教育自学考试/成人高等教育/电大/网络教育的学士学位。
四、考试方式、难度不同
成人高等教育有入学考试，学生要通过成人高考考试，但成人高考无论是难度上和录取分数上都大大低于普通高考，一般来说考试的难度仅相当于初中毕业的水平，而录取分数线也仅为普通高考1/3到1/2左右，基本上只要考个两三百分就可以上成人本科，而且是宽进宽出，只要考上了，一般都可以顺利毕业（这点和普通高考相似）；高等教育自学考试入学叫宽进严出，学员入学时不需要通过考试，直接就可入学，但如果你想得到国家承认的毕业证，就得一门一门的通过国家统一公开考试，自考全都由国家出题且在社会上公开考试，所以难度最大；而电大无入学考试，且进去后全部考试都是内部考试，走的是宽进宽出模式，只要你报名交学费，基本上都可以毕业；网络教育和电大相似，考试基本上都只是形式。所以，这几种继续教育形式中，自考难度最大且过程艰苦，成考比较容易，而电大和网络教育最容易。
五、学习方式不同
这三种考试中，成考的学习方式最多：有脱产全日制学习的，有夜大，有函授，甚至早期的电大也是成人教育的一种方式。这对学员来说有很大的自主性：如果你有充足的精力与财力，你可以选择脱产学习，体验真正的大学生活；如果你一边在工作一边还想给自己充电，可以选择夜大学；如果你想上外地的著名大学，也可以足不出户的学习—函授。自考相对来说学习方式就要少点，基本上是个人业余自学。（当然，较大的城市里也会有自考的辅导班）。电大、网校也是业余学习。
六、含金量不同
常常有人问这几种继续教育学历之间的含金量如何。其实这几种继续教育的毕业证都是和普通全日制一样是国家承认（前提是在事业单位和机关单位）的。但在其中比个高低的话，最难考的自学考试含金量最高，几乎和普通全日制一样，在企业中认可度高。